Запуск орбитальной научной станции «Салют-6» 29 сентября 1977 г. положил начало самой впечатляющей серии экспедиций на орбитальную станцию. Космический корабль «Союз-25» с экипажем в составе командира корабля подполковника Владимира Коваленка и бортинженера Валерия Рюмина стартовал с Байконура 9 октября того же года, однако, когда корабль в режиме автоматической стыковки приблизился к станции на расстояние порядка 120 м, из-за нерасчетного режима причаливания стыковка была отменена. 11 октября экипаж совершил посадку в 185 км северо-западнее г. Целинограда. Целесообразность двух стыковочных узлов у орбитальной научной станции «Салют-6» была продемонстрирована 11 декабря 1977 г. во время стыковки с транспортным кораблем «Союз-26».

На этот раз экипаж - командир корабля подполковник Юрий Романенко и бортинженер Георгий Гречко - не стали пристыковываться к первому стыковочному узлу со стороны переходного отсека, состояние которого, по-видимому, вызывало беспокойство у членов предыдущей космической экспедиции, а пристыковались ко второму стыковочному узлу со стороны агрегатного отсека. После выравнивания давлений и открытия герметичного люка космонавты перешли в помещение станции. Одной из первых задач экипажа было проверить и исследовать состояние первого стыковочного узла. 20 декабря космонавт Гречко совершил выход в открытый космос для выяснения, нет ли наружных повреждений у этого стыковочного узла, но не обнаружил на нем «даже царапины». Программа работ экипажа включала исследование физических процессов и явлений в космическом пространстве, земной поверхности и ее атмосферы с целью получения данных в интересах народного хозяйства, медико-биологические исследования, проведение технологических экспериментов, технические эксперименты и испытания бортовых систем и аппаратуры станции.

Второй стыковочный узел, использованный впервые для стыковки транспортного корабля «Союз-26» , разрешает задачу пристыковки к станции одновременно двух кораблей, что важно для осуществления смены экипажей, выполнения работ по спасению космонавтов и доставке пищевых продуктов и оборудования. Другое конструктивное изменение состояло в использовании системы регенерации воды из конденсата атмосферной влаги в составе штатных, постоянно действующих систем жизнеобеспечения станции; на орбитальной научной станции «Салют-4» эта система была чисто экспериментальной. Ее основное назначение - обеспечивать космонавтов питьевой водой. На станции появилась также складывающаяся кабина из полиэтилена, в которой космонавты могли принимать душ, не опасаясь, что вода попадет в жилые помещения.

Когда 11 января 1978 г. подполковник Владимир Джанибеков и бортинженер Олег Макаров пристыковали свой «Союз-27» к орбитальному научному комплексу «Салют-6» - «Союз-26», впервые в мире начал действовать пилотируемый комплекс, состоящий из орбитальной станции и двух космических кораблей. Экипаж посещения пробыл на станции пять суток и, не столкнувшись практически ни с какими трудностями, после проведения ряда экспериментов на борту станции вернулся на Землю в космическом корабле «Союз-26».